De Nerium oleander behoort tot de Hondskruidenfamilie (Apocynaceae). Het is een houtige soort, een groenblijvende struik of kleine boom, oorspronkelijk afkomstig uit het brede Middellandse Zeegebied, Noord-Afrika, het Midden-Oosten, de Europese mediterrane kust tot in het noorden van India, Pakistan, Myanmar en de uitlopers van de Himalaya. In het wild komt hij voor langs wadi's, rivieren en rotsachtige kloven, waar zijn diepgaande wortels op zoek gaan naar vocht.
'Magaly' of 'Magali' is een in Frankrijk geselecteerde cultivar. De struik heeft een opgaande, bossige groeiwijze, met rechte, goed verhoute stengels die al vanaf de basis vertakken en bovenaan licht overhangen. De groei is snel in een warm klimaat, gemiddeld elders. In de vollegrond bereikt een goed gevestigde plant 3 tot 4 m hoogte bij 3 m breedte; in mediterrane streken of op zeer beschutte plekken, weinig gesnoeid, kan hij meer dan 4 m hoog worden. In een kuip wordt hij 1,50 tot 2 m hoog.
Het blad is groenblijvend: de bladeren blijven meerdere jaren aan de takken zitten en vernieuwen zich geleidelijk. Ze zijn lang, smal, lancetvormig en leerachtig, meten 8 tot 15 cm lang, hebben een donkergroene, glanzende kleur en staan meestal met drieën langs de twijgen. Jonge scheuten zijn lichtgroen en worden grijzig met de leeftijd.
De bloei begint aan het einde van het voorjaar en gaat door tot in september of oktober in een mild klimaat, mits de grond een beetje vochtig blijft. De enkelvoudige bloemen, met vijf aan de basis vergroeide bloembladen, meten 5 tot 6 cm in diameter. Ze staan bijeengepakt in grote, terminale cymen. De kroon is pastelroze, het centrum is wit met strepen in een donkerder roze. De geur is aanwezig maar licht, vrij discreet vergeleken met sommige sterk geurende variëteiten. Na bestuiving door insecten kan de plant vruchten produceren in de vorm van lange, smalle, bruinachtige peulen, die opensplijten en zaden met een pluis vrijgeven, verspreid door de wind.
De hele plant (bladeren, bloemen, hout, zaden) is zeer giftig bij inname, vanwege hartglycosiden; het is raadzaam hem buiten bereik van jonge kinderen en huisdieren te houden en handschoenen te dragen bij het snoeien.
De oleander 'Magaly' is een uitstekende struik voor een gematigd klimaat, vaak geplant in vrije hagen, in een heesterborder of als solitair. Hij creëert een prachtig, bloeiend scherm tegen inkijk, vooral in kustgebieden. In koudere streken plaats je hem in een grote kuip die je vorstvrij overwintert, in een lichte veranda of kas. Combineer hem bijvoorbeeld met de witte, geurende variëteit ‘Soeur Agnes’, de fluweelrode ‘Scarlet Beauty’, de lichtgele, dubbele en goed geurende ‘Luteum Plenum’, of de donkerroze ‘Italia’.
De oleander draagt een sterke symbolische lading: hij werd gekozen als emblematische bloem van de stad Hiroshima, in Japan, omdat hij de eerste plant was die weer bloeide op de verbrande grond na de atoombomexplosie in 1945, en zo een symbool werd van weerstand en wedergeboorte.
