Livistona benthamii - Waaierpalm

De Livistona benthamii is een palm afkomstig uit de vochtige tropische gebieden van Oceanië en is veel minder bekend dan zijn naaste verwanten Livistona australis en L. decora, die vaker worden geplant door verzamelaars en in acclimatisatietuinen. Hoewel hij op hen lijkt qua groeiwijze en loof, onderscheidt hij zich door een minder krachtige ontwikkeling en door het uiterlijk van zijn stam, waar aan de basis lang de resten van de oude bladstelen blijven zitten. Een rechtopstaande, slanke stam in lichtbruine kleur, bekroond met een weelderige kroon van grote, bijna ronde waaiervormige bladeren met overhangende punten, in een zeer glanzend groen: dat zijn de troeven van deze zeer decoratieve plant voor een exotische mediterrane tuin, op een zeer beschutte plek. Elders wordt deze palm in een grote kuip gezet die 's winters wordt beschermd in een koude kas of in een grote serre. De Livistona benthamii komt het best tot zijn recht in verse, diepe en rijke grond.

De Livistona benthamii (synoniemen Livistona holtzei, Livistona melanocarpa), is afkomstig uit Australië, meer specifiek uit het Noordelijk Territorium en Queensland, en uit het zuiden van Nieuw-Guinea. Deze soort komt voor in vochtige en moerasbossen, aan de rand van mangrovebossen, lagunes en waterlopen, op lage hoogte. In de natuur bereikt de plant gemiddeld 18 meter hoogte met een spanwijdte van 7 meter. In ons klimaat, dat mild genoeg is om hem in de vollegrond te houden, zal hij zich aanpassen maar bescheidener afmetingen behouden, temeer omdat hij niet kan profiteren van de zeer vochtige omstandigheden waar hij zo van houdt. Als hij in een kuip wordt gekweekt, zal zijn ontwikkeling sterk worden beperkt.

De Bentham-palm of Livistona ontwikkelt een enkele stam met verticale scheuren, in een bleekbruine kleur met ringen die bladlittekens zijn. Rond de basis van deze valse stam hopen zich resten van oude bladstelen op, die 50 tot 60 cm lang zijn en bijna horizontaal staan. Aan het uiteinde van deze stam ontwikkelt zich een kroon bestaande uit grote zogenaamde costapalmaat bladeren, golvend, bijna cirkelvormig, 80 cm tot 1,5 meter lang, verdeeld in 60 tot 80 segmenten die aan de basis zijn verbonden. Elk segment is verdeeld in twee subsegmenten waarvan het uiteinde licht uitwaaierend en overhangend is. De kleur van de bladeren is een intens groen, ze zijn glanzend aan de bovenkant en iets lichter aan de onderkant. Elk blad wordt gedragen door een bladsteel van 1,40 tot 2 meter lang, in een lichtgroene kleur met roodbruine weerschijn, min of meer voorzien van donkere, gebogen doorns. De basis van de bladstelen is bijna verborgen door een vezelmassa die de top van de stam omringt.

De bloei vindt plaats in de zomer, in de vorm van vertakte pluimen met crèmekleurige tot geelachtige bloemen. Deze palm is gedeeltelijk tweeslachtig; zijn bloemen dragen min of meer regelmatig zowel mannelijke voortplantingsorganen (de meeldraden) als vrouwelijke organen (de stampers). De vruchten zijn over het algemeen eivormig, ze meten ongeveer 9 mm tot 1,1 cm lang bij 1 cm in diameter, worden zwartachtig bij rijpheid en bevatten slechts één bolvormig zaadje in een donkerbruine kleur.

Het gedrag van de Livistona benthamii in onze mildste klimaten is nog weinig bekend, ook bij professionals. Wanneer hij in de vollegrond wordt geplant, verdient deze palm een plek in het zicht, solitair op een gazon, of voor een grote groep struiken die hem beschermen tegen wind en te felle zon. Hij vraagt ruimte om zijn volledige schoonheid te tonen en groeit snel als hij geen water of voeding tekort komt. Hij lijkt kweek in een kuip te verdragen, waar hij een prachtige groene plant vormt voor het terras, de serre en de gematigde kas. Hij is soms moeilijk te combineren vanwege zijn sterke persoonlijkheid: geef hem een hoek bij het zwembad en combineer hem met Phormiums, grafisch, sober en kleurrijk, en met Hakonechloa macra 'Aureola', een makkelijke bodembedekker die in het najaar een prachtige oranje kleur krijgt.