Agave salmiana

De Agave salmiana, ook wel Salm's Agave genoemd, behoort tot de grootste soorten binnen het geslacht. Deze soort vormt rijkelijk wortelopslag en vraagt dus ruimte om zich te ontwikkelen, bijvoorbeeld op een talud dat ze geleidelijk aan zal koloniseren. De rozet bestaat uit grote, slanke bladeren met een soepele houding, licht golvend en met toppen die naar het centrum krullen. Deze prachtige, donkergroene bladeren zijn over de hele rand en aan de top gewapend met stekels. Volwassen exemplaren bloeien pas na 15 tot 25 jaar, waarbij ze een gigantische bloemstengel produceren; daarna sterft de rozet af en maken de uitlopers plaats voor nieuwe groei. Matig winterhard, heeft ze een zonnige standplaats en een zeer drainerende bodem nodig. 

Agaves behoren tot de gelijknamige familie Agavaceae, die rijk is aan meer dan 600 soorten en een twintigtal geslachten, waarvan veel sierwaarde hebben (Yucca, Cordyline, Sansevieria, Nolina...). Oorspronkelijk afkomstig uit Mexico, komt Agave salmiana voor in het centrale deel van het land. Dit grote verspreidingsgebied heeft geleid tot de ontwikkeling van verschillende botanische ondersoorten, voornamelijk A. salmiana salmiana en A. salmiana crassispina (beide met lange bladeren en een grote omvang), en A. salmiana ferox, herkenbaar aan zijn agressieve stekels en kleinere formaat. De ondersoort crassispina is de meest voorkomende vorm in de Europese teelt.
Net als de zeer bekende Agave americana, behoort Agave salmiana tot de grootste soorten. Volwassen vormt deze vaste plant een pol van 2,50 m tot 3 m hoog en 3 m tot 3,50 m breed. De rozet ontleent haar schoonheid niet aan een perfecte geometrie zoals bij sommige soorten, maar juist aan haar luchtige en soepele uitstraling. De grote bladeren zijn uiteraard stevig, maar ogen zeer soepel door hun elegante golvingen. Ze lijken wel cobra's die zich naar de hemel uitstrekken, met hun top naar het centrum van de plant gekruld. Deze donkergroene bladeren dragen in hun jeugd krachtige, donkerrode stekels, die later verkleuren naar een grijsbruine tint; bij zeer oude exemplaren nemen ze zelfs af tot ze bijna onschadelijk zijn. De bladeren hebben een gootvorm, met een min of meer V-vormige doorsnede, waarbij de twee rigide zijranden samenkomen aan het uiteinde van het blad om een lange, 8 tot 12 cm grote, donkerbruine en verschrikkelijk scherpe stekel te vormen. Opmerkelijk genoeg laten de zich ontwikkelende bladeren hun afdruk achter op het blad eronder, wat vrij decoratieve patronen creëert.
Deze soort is vooral sierlijk vanwege haar mooie bladeren, want de bloei laat lang op zich wachten. Na 15 tot 25 jaar produceert de rozet eindelijk een spectaculaire bloemstengel, die recht omhoog groeit tot wel 4 m hoogte. Deze vertakte stengel draagt grote pluimen met bloemen van ongeveer 6 tot 7 cm, die met tientallen dicht opeengepakt zitten in behoorlijk spectaculaire trossen, met een lichtgroengele kleur. Monocarpisch bloeit deze Agave slechts één keer, waarna hij afsterft en plaatsmaakt voor de uitlopers aan de basis.
Winterharder dan Agave americana, kan Agave salmiana korte vorstperioden tot -10°C of zelfs -12°C weerstaan, mits geplant in een perfect drainerende bodem. Stilstaand water is inderdaad de vijand van vetplanten, omdat het de effecten van vorst versterkt. Een aanplant op een talud geeft de rozet een helling die de waterafvoer bevordert. Hoewel hij veeleisend is wat drainage betreft, is hij tolerant voor de grondsoort. Een arme, droge grond is perfect geschikt.

Te kweken in beschutte, zonnige tuinen in Nederland, heeft deze Agave salmiana zijn gelijke niet om een droge border tot leven te brengen. Plant haar samen met andere planten voor droge grond, zoals de Yucca's, zo decoratief met hun spitse bladeren en weelderige bloei. De Hesperaloe parviflora, een vaste plant ook wel Rode Yucca genoemd vanwege haar prachtige koraalrode bloemstengels, is ook een perfecte metgezel. Opuntia's of schijfcactussen horen ook bij die planten die onmiskenbaar aan woestijngebieden doen denken. Veel soorten vertonen een zeer goede winterhardheid, zoals de Opuntia engelmannii var. rastrera, die vorst tot -20°C kan doorstaan!