Cichorium intybus - Wilde cichorei

Cichorium intybus, de Wilde cichorei, is een winterharde vaste plant die zowel sierwaarde heeft als eetbaar is. Ze is vooral bekend om haar hemelsblauwe bloemen die in de zomer bermen en weilanden opfleuren. In de tuin vormt ze luchtige, intens blauwe pollen die perfect passen in wilde borders, bloemenweides en natuurlijke hoekjes van de moestuin. Ze is zeer robuust en droogteresistent, vraagt minimale verzorging en biedt nectar en stuifmeel aan tal van insecten.

Deze botanische soort behoort tot de Composietenfamilie (Asteraceae). Ze staat ook bekend als wilde cichorei, bittere cichorei, gewone cichorei, capucijnerbaard of wilde andijvie. Veel groenterassen (witloof, saladecichorei, Italiaanse cichorei) stammen ervan af. Het is een kruidachtige vaste plant die meerdere jaren kan leven dankzij haar vlezige penwortel. Oorspronkelijk afkomstig uit een uitgestrekt Euro-Mediterraan gebied, groeit wilde cichorei spontaan van Portugal tot Rusland, van de Maghreb tot de Kaukasus en tot in Centraal-Azië en het westen van de Himalaya. Ze heeft zich vervolgens genaturaliseerd in Noord-Amerika, andere delen van Azië en Australië. Je vindt haar vooral in droogteminnende graslanden, bermen, op braakliggend land, langs velden en op zonnige wegkanten.
De plant vormt een rechtopstaande, wat hoekige pol. In het eerste jaar ontwikkelt ze een rozet van grondstandige bladeren, 10 tot 25 cm lang, diep ingesneden en lijkend op die van een paardenbloem. Uit deze rozet ontwikkelen zich stijve, behaarde of ruwe stengels die in hun bovenste deel vertakt zijn. Volgroeit bereikt de wilde cichorei een hoogte tussen 70 cm en 1 m en een breedte van 40 tot 60 cm. De groei is snel zodra de plant goed geworteld is. Het loof, heldergroen tot blauwgroen, is bladverliezend tot halfwintergroen, afhankelijk van het klimaat. De bloemen staan in hoofdjes van 2 tot 3 cm diameter, alleenstaand of in kleine groepjes langs de stengels. Elk hoofdje bestaat uitsluitend uit lintbloemige buisbloemen in een azuurblauwe tot lavendelblauwe kleur, soms neigend naar mauve, met een fijn getande punt. De bloemen openen 's ochtends bij zonnig weer en sluiten meestal in de vroege middag. De bloei vindt plaats van juni of juli tot september. De bestuiving gebeurt door talrijke bestuivende insecten. De vruchten zijn kleine, lichtbruine dopvruchtjes met een kort vruchtpluis. Deze plant zaait zich spontaan uit in lichte grond. Haar penwortel, lang en vlezig, dringt diep de grond in: hij verankert de pol stevig, wat haar goede weerstand tegen wind en droogte verklaart.
Het is deze wortel die de bekende geroosterde cichoreiwortel levert, sinds de 19e eeuw gebruikt als koffiesurrogaat, vooral in Noord-Frankrijk en België. De jonge, licht bittere bladeren en de bloemen kunnen gegeten worden in salade of als infusie.

In de tuin wordt wilde cichorei gebruikt als losse pollen in een bloemenweide, een natuurlijke border of aan de rand van de moestuin. Ze vormt een blauwe lijn die de blik laat dwalen. Je kunt haar combineren met Heliopsis helianthoides 'Burning Hearts', wiens grote, heldergele bloemen met een rood hart haar blauwe tinten opwarmen in de late zomer. In lichte, droge grond combineer je haar met Eschscholzia californica Thai Silk Apricot Chiffon, een slaapmutsje met gekreukelde bloemen in abrikoos- en koraaltinten, en met Gaillardia grandiflora 'Dazzler', met grote margrieten in rood-oranje met een gele punt. Het hemelsblauw van deze cichorei combineert perfect met het fuchsia-roze van de struiksalie 'Cerro Potosi'.