De Zwitserse ringslang

Zei je ‘Zwitserse’?

De helvetische ringslang (Natrix helvetica) is de meest voorkomende slangensoort in Frankrijk en België. In Frankrijk komen ook andere ‘ringslangen’ voor, zoals de adderringslang, de dobbelsteenslang, de gladde slang (coronella), de esculaapslang en de montpellierslang. In België komt naast de helvetische ringslang alleen de gladde slang voor.

De helvetische ringslang werd lange tijd beschouwd als een ondersoort van de ‘echte’ ringslang (Natrix natrix), die eerder in het noorden van Europa, aan de andere kant van de Rijn, voorkomt. Sinds 2017 worden de twee soorten als afzonderlijke soorten beschouwd. Wees dus niet verbaasd als je in oudere publicaties de eenvoudige naam ringslang tegenkomt voor de slang die in Frankrijk en België voorkomt. In werkelijkheid lijken de twee soorten sterk op elkaar, zowel qua leefwijze als uiterlijk. Je moet echt een ervaren herpetoloog zijn (iemand die reptielen bestudeert) om ze van elkaar te kunnen onderscheiden. Samengevat (en in theorie!) komt in Frankrijk en België de soort Natrix helvetica voor, en niet Natrix natrix.

Bovendien hybridiseert Natrix helvetica in het wild met Natrix natrix of Natrix maura (de adderringslang). Wie zei dat herpetologie een gemakkelijke wetenschap was?

Goed om te weten: De Iberische ringslang (Natrix astreptophora) is een andere soort die vroeger als een ondersoort van de ringslang (Natrix natrix) werd beschouwd en duidelijk zuidelijker voorkomt.

Natrix helvetica bovenaan, linksonder Natrix Natrix, rechts Natrix astreptophora

Hoe herken je de helvetische ringslang?

1. De pupillen zijn rond en zwart;
2. De bovenzijde van de kop bestaat uit 9 grote platen (grote schubben);
3. De nek is versierd met een lichtgele tot vuilwitte halsband, die aan de achterzijde zwart omrand is;
4. De staart is lang en loopt geleidelijk toe: het vrouwtje kan 120 cm lang worden, tegenover 90 cm voor het mannetje;
5. Het lichaam is leigrijs tot olijfgroen, de rug is bezaaid met zwarte vlekken en de flanken zijn zwart gestreept;
6. De bovenste labiale schubben (op de ‘wangen’) zijn crèmewit en zwart omrand.

Opmerking: het vrouwtje en het mannetje zijn volkomen gelijk. Alleen de grootte op volwassen leeftijd en de staartbasis verschillen: de staartbasis is bij het mannetje verdikt. Dat is niet altijd gemakkelijk te zien; sommige deskundigen vergissen zich er soms in.

Natrix helvetica

De verschillen tussen een adder en een ringslang

Tussen deze twee soorten slangen bestaan drie opvallende verschillen:

1. Het oog: een ronde pupil bij ringslangen, een verticale spleet die het oog doorkruist bij adders (een beetje zoals bij een kat);
2. De schubben: grote schubben bij de ringslang, kleine schubben bij de adder;
3. De staart: ringslangen hebben een lange staart en adders een korte staart.

De kop is niet echt een betrouwbaar kenmerk. Hoewel ringslangen over het algemeen een ovale kop hebben en adders een driehoekige kop, hebben sommige soorten ringslangen, zoals de dobberslang, ook een driehoekige kop.

Natrix helvetica links en een adder rechts

Ringslangen zijn niet giftig. Enkele andere soorten ringslangen produceren gif, maar dat is absoluut niet gevaarlijk voor de mens. Adders zijn daarentegen gevaarlijker. Draag tijdens een wandeling hoge schoenen en laat adders (en trouwens ook andere dieren) met rust.

Voor de volledigheid volgen hier de juiste handelingen bij een adderbeet:

• Was de wond met Marseillezeep;
• Verwijder kleding, horloges, armbanden… rond de beet;
• Houd het getroffen lichaamsdeel stil en blijf kalm (makkelijker gezegd dan gedaan!);
• Ga naar het ziekenhuis voor een behandeling met tegengif.
• Niet doen: zuig het gif niet uit (je zit niet in een film!), gebruik ook geen gifzuigers en leg vooral geen knevelverband aan.

Hoe leeft de helvetische ringslang?

Leefgebied

De Zwitserse ringslang houdt van vochtige biotopen, rivier- en beekoevers, grazige taluds, de omgeving van een vijver… Hoewel deze slang niet vaak wordt gezien, kan hij voorkomen in tuinen waar veel ruimte aan de natuur wordt gelaten of in tuinen bij natuurlijke vochtige gebieden.

Leefwijze

Deze slang is overdag actief (hij verplaatst zich alleen overdag) en kan goed zwemmen. Wanneer ze zich bedreigd voelt, sist deze ringslang, doet vervolgens alsof ze dood is en… laat via de cloaca een stinkende afscheiding los. Ringslangen zijn niet giftig!

De Zwitserse ringslang wordt ongeveer twintig jaar oud en plant zich voort van april tot mei (geslachtsrijp vanaf 4 jaar). De leg van ongeveer veertig eieren (ovipaar) vindt plaats in een hoop stalmest of compost, waarvan de warmte en vochtigheid ideaal zijn voor een goede incubatie (5 tot 10 weken). Het jong van de ringslang wordt een ringslangjong genoemd.

De Zwitserse ringslang overwintert in een oude gang van een knaagdier, een spleet in een muur, een houtstapel of een hoop rotsen. 

Ringslangen komen soms om verschillende redenen huizen binnen: om een geschikte, warme en vochtige plek te vinden om eieren te leggen of zelfs te overwinteren, op muizen te jagen, of verkoeling of juist warmte te zoeken (het zijn tenslotte koudbloedige dieren!). Als dit je overkomt: geen paniek! Laat de slang naar buiten gaan met behulp van een schepnet of laat haar voorzichtig op een trekker of bezem kruipen.

Voeding

De Zwitserse ringslang voedt zich met kleine vissen, amfibieën, grote insecten en kleine zoogdieren zoals spitsmuizen, veldmuizen, muizen…

Natrix helvetica na een copieuze maaltijd… (© Bernard Dupont)

Waarom ringslangen beschermen?

De onwetendheid van mensen en de eeuwenoude angst voor slangen berokkenen de ringslangen (en bij uitbreiding ook andere reptielen) elk jaar veel schade. Toch hebben we gezien dat ringslangen volkomen ongevaarlijk zijn. 

Bovendien dragen ze als predatoren actief bij aan het evenwicht van de biodiversiteit door zich te voeden met knaagdieren, amfibieën en reptielen, en door insectenpopulaties te reguleren. Ringslangen worden zelf bejaagd door de vos, de das, de otter en de steenmarter…, en door vogels zoals de blauwe reiger, de fuut en verschillende dagroofvogels (wouwen en buizerds). Jonge ringslangen kunnen ook worden opgegeten door andere ringslangen, grote amfibieën (groene kikkers) en zelfs vissen.

Als je de ringslangen in je tuin wilt helpen: de aanleg van een natuurlijke vijver, enkele houtstapels en een hoop stenen in de zon vormen een goed begin.

Ter herinnering: in Frankrijk zijn slangen sinds 1976 beschermde soorten. Je mag ze niet opzettelijk doden of verstoren. In België zijn alle reptielen ook volledig beschermd.