Aralia californica - Duivelswandelstok

Aralia californica, de California-aralia, is een grote, schaduwminnende vaste plant waarvan de bladeren wel tot twee meter lang kunnen worden. De dikke stengels vormen elk jaar een weelderige pol die een exotische, luxueuze uitstraling geeft aan een koele, schaduwrijke plek in de tuin. In de zomer verschijnen er brede, vertakte bloeiwijzen met kleine, groenachtig witte bloempjes, gevolgd door donkerpaarse bessen. Deze plant is geschikt voor grote borders in de halfschaduw, oevers en humusrijke grond die in de zomer licht vochtig blijft.

De California-aralia behoort tot de familie van de Araliaceae, net als klimop, de Fatsia en ginseng. Botanische synoniemen zijn Aralia californica var. acuminata en Aralia racemosa var. occidentalis. De plant groeit van nature van Oregon tot Californië, in het westen van de Verenigde Staten. Je vindt haar langs beekjes, in vochtige ravijnen en lichte bossen, tot op bijna 2000 meter hoogte. Ze houdt van koele, beschutte plekken, vaak onder het bladerdak van coniferen, esdoorns of elzen. Het is een kruidachtige, bladverliezende vaste plant: de stengels verdwijnen aan het eind van de herfst. De plant overwintert onder de grond als een dikke, vlezige wortelstok en produceert in het voorjaar nieuwe scheuten. Een volwassen pol wordt 2 meter hoog en 1,50 tot 2 meter breed. In diepe, humusrijke en goed vochtige grond kunnen deze afmetingen worden overschreden. Na de eerste jaren wordt de groei snel. De dikke, aanvankelijk opgaande stengels buigen door onder het gewicht van het blad. Ze dragen zeer grote, geveerde of dubbelgeveerde bladeren, verdeeld in ovale tot langwerpige deelblaadjes. Elk deelblaadje is ongeveer 15 tot 30 cm lang, met een getande rand en een spitse top. De hoofdnerf is duidelijk zichtbaar. Het geheel vormt een zuivergroen blad, minder compact dan dat van een Fatsia. In juli en augustus verschijnen aan de uiteinden van de stengels vertakte bloeiwijzen van 30 tot 45 cm doorsnede. Ze bestaan uit talrijke bolvormige schermpjes, die op hun beurt weer zijn opgebouwd uit miniscule, groenachtig witte bloempjes. Deze bloemen worden door insecten bezocht en worden aan het einde van de zomer gevolgd door kleine, ronde bessen. Eerst rood of purperachtig, worden ze bij het rijpen donkerpaars tot zwart en worden ze gegeten door vogels. In de herfst kunnen de stengels roodachtige tinten aannemen voordat het blad vergeelt en verdroogt.
De Engelse naam elk clover betekent 'hertenklaver', hoewel deze plant botanisch niets met klaver te maken heeft. De naam zou verwijzen naar de grote groepen die worden aangetroffen op koele plekken waar deze dieren graag komen.

De California-aralia kan de achtergrond van een grote schaduwborder vullen; het blad is het hele groeiseizoen zeer decoratief. Ervoor kun je de Rodgersia pinnata 'Chocolate Wings' planten met zijn bronzen bladeren en roze pluimen, en de Actaea simplex 'Pink Spike' die in de nazomer het stokje overneemt met lange, lichtroze aren boven donker blad. De varen Dryopteris wallichiana 'Jurassic Gold' kan worden gebruikt om de voet van de stengels te beplanten. Hakonechloa macra 'Beni-Kaze' is een Japans siergras dat zachte borders vormt die in de herfst rood verkleuren voor de andere planten.