Brachychiton discolor - Flessenboom

De Brachychiton discolor, ook wel tweekleurige flessenboom, witte Kurrajong of Sterculia genoemd, is een middelgrote Australische boom met een vrij lage winterhardheid en een spectaculaire roze zomerbloei. Hij is bijzonder goed aangepast aan de droge zomers en milde winters van het Middellandse Zeegebied. Op andere plekken in Nederland kan hij in een grote kuip worden gekweekt, zodat hij in de winter naar binnen kan. Na verloop van tijd groeit hij uit tot een kleine boom met een variabele vorm: kegelvormig, rond of meer uitgespreid. De stam wordt dikker en massiefer met de jaren, wat deze plant indeelt bij de flessenbomen. Het loof is erg decoratief, maar het is vooral de prachtige roze bloei in de zomer die alle aandacht trekt. Een ongewone boom die meer geplant zou mogen worden in de meest gunstig gelegen kusttuinen.

Brachychiton is een geslacht van bomen met 31 soorten, allemaal afkomstig uit Australië en Papoea-Nieuw-Guinea. Vroeger behorend tot de Sterculiaceae, hoort het nu tot de grote familie van de Malvaceae, net als de Hibiscus, de Linde of de Baobab. Het zijn bomen met een zeer oude geschiedenis, die al 50 miljoen jaar op aarde voorkomen. Ze zijn eenhuizig, wat betekent dat ze aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen dragen.
De Brachychiton discolor is een boom afkomstig uit het oosten van Australië, waar hij groeit in de droge tropische bossen van Queensland en Nieuw-Zuid-Wales. Daar worden het grote exemplaren van 20 tot 30 meter hoogte, met een enkele of soms meerdere stammen. Zijn bladeren blijven in de winter zitten, maar vallen af in het droge seizoen, een aanpassing aan het droge klimaat. Net als zijn verdikte stam, die water opslaat. 

In Nederland komt hij af en toe voor op zeer beschutte, zonnige plekken, bijvoorbeeld in gespecialiseerde botanische collecties waar de noodzakelijke groeicondities aanwezig zijn: droge, warme zomers en milde winters zonder te veel water. Zijn ontwikkeling is hier veel bescheidener dan in Australië: hij kan soms 10 meter hoog worden, maar vaker 6 of 7 meter. Deze flessenboom kan alleen vorst verdragen van ongeveer -5° tot -7°C onder goede omstandigheden (droge vorst, beschut tegen de wind, droge bodem...).
De afwisselende bladeren van 10 tot 15 cm zijn handvormig en hebben 5 of 7 gelobde lobben. Ze zijn groen aan de bovenkant en een beetje grijsachtig aan de onderkant door de aanwezigheid van veel korte haartjes. Ze vallen kort af in de zomer, vlak voor de bloei, wat de grootste troef van deze Brachychiton is. De bloei bestaat uit hangende trossen met 3 tot 10 roze bloemen, die ofwel vrouwelijk ofwel mannelijk zijn, omdat de plant eenhuizig is (beide geslachten komen op dezelfde plant voor). Klokvormig, met een diameter van 5 cm en 5 licht naar buiten gebogen lobben, zijn ze donkerroze aan de buitenkant en lichter roze van binnen. Ze zijn goed zichtbaar op de kale takken en vormen wekenlang een prachtig schouwspel. De vrouwelijke bloemen produceren later bruine vruchten van 15 cm lang, die lijken op de cacaovruchten van cacaobomen. Ze bevatten 30 tot 50 oranje zaden, die eetbaar zijn als ze geroosterd zijn. Let op: ze zijn beschermd door irriterende haartjes, dus draag handschoenen bij het hanteren van de vruchten.
De groenachtige stam wordt na verloop van jaren geleidelijk grijs, terwijl de diameter toeneemt en de basis zelfs licht verdikt kan raken. Hij draagt volledig bij aan het exotische uiterlijk van deze soort.

Deze Brachychiton discolor is een onderhoudsarme plant, perfect aangepast aan een beschut, zonnig microklimaat. Hij kan worden geïntegreerd in een gemengde border met andere exotische planten, bij voorkeur met struiken op de voorgrond, omdat hij de neiging heeft zich relatief hoog te vertakken. Plant aan zijn voet een Viburnum lucidum, een groenblijvende sneeuwbal met prachtig glanzend donkergroen blad, dat in het najaar opvallend roodpaars kleurt. Zijn geurige witte bloei gaat in het voorjaar aan die van de Brachychiton vooraf. Een andere groenblijvende heester die goed tegen droogte kan, is de Fremontodendron californicum, die u zal verblinden met zijn heldergele bloei in juni-juli. En om het voorjaar te laten bloeien, zijn er niets beters dan een paar Cistusrozen in verschillende soorten, die u zullen betoveren met hun vluchtige maar voortdurend vernieuwde bloemen in roze, witte of paarse tinten, afhankelijk van de soort.