Ilex setchuenensis - Hulst

L'Ilex setchuenensis est un houx botanique rare en culture, dont l'aspect rappelle beaucoup celui du houx crénelé. Cet arbuste persistant à petites feuilles ovales et luisantes non piquantes, au port dense et compact, il est idéal pour la création de haies à hauteur d'homme et offre l'avantage de pousser plus vite que le buis. Il supporte bien la taille, et se prête bien à l'art topiaire. Installez-le à une exposition ensoleillée ou mi-ombragée, dans un sol ordinaire de préférence non calcaire. Parfait dans un jardin japonais, il s'intègre bien dans les jardins à la française et constitue un beau sujet en bac sur la terrasse.

Le houx Ilex setchuenensis est un arbuste de la famille des Aquifoliacées. De croissance moyennement rapide, il est doté d'un port buissonnant, compact et ramifié. À maturité, lorsqu'il pousse librement, il atteindra en moyenne 1,75 m de hauteur pour 1,50 m d'envergure. Ses petites feuilles de 1,5 cm de long sont un peu plus allongées et ovales que celles du houx crénelé. Coriaces, elles sont d'un vert moyen, plus claires au débourrement, crénelées, mais non piquantes et vernissées. Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est-à-dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits. Le houx  femelle produit au printemps des petites fleurs insignifiantes mais mellifères, de couleur blanc mat, qui formeront après fécondation par un houx mâle planté à proximité une fructification sous forme de baies charnues et rondes d'un noir brillant. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un oeil exercé ; elles comportent toutes quatre pétales blancs et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leurs 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

De croissance plus rapide que le buis, malléable au gré des fantaisies de chacun, l'Ilex setchuenensis satisfera les jardiniers amateurs de jardins à la française, de haies soignées et de sculptures végétales, mais aussi les collectionneurs de plantes rares. Il est parfait dans une haie, monospécifique ou mixte, en compagnie d'Elaeagnus, de Laurier-tin ou encore d'oranger du Mexique. Il redoute essentiellement l'excès de soleil et de calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols drainants, souples, profonds, assez fertiles. Rustique, il aime les endroits mi-ombragés, par exemple en lisière de bosquet ou de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, formé en topiaire ou conduit en petit arbre, il focalise les regards en hiver.  Il est également possible de l'utiliser en grand bac. À planter sans modération dans les jardins zen en compagnie de bambous, d'érables du Japon, de camélias… Ce houx se comporte également très bien en pots.

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêmement adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine.