Bauhinia purpurea - Orchideeënboom

De Bauhinia purpurea is beter bekend onder zijn bijnaam Orchideeënboom, vanwege zijn exotisch uitziende bloei. Hij groeit rechtop, min of meer piramidaal tot conisch, maar meestal onregelmatig van vorm. Zijn donkergroene bladeren hebben een zeer grafisch uiterlijk door een eindinsnijding die twee afgeronde lobben afbakent. De najaarsbloei is absoluut majestueus wanneer de vijfpuntige bloemen zich openen, waarvan de gratie wedijvert met die van orchideeën. Hun intense roze kleur, opgefleurd met purper, steekt bijzonder helder af tegen het donkere loof. Omdat hij alleen zeer korte, lichte vorst verdraagt, kan uitplanten in de volle grond alleen worden overwogen op de allerbeschutste plekken in Nederland, zoals in een vorstvrije kas of een zeer beschermde stadstuin.

De Bauhinia is een lid van de zeer grote familie van de Fabaceae (voorheen bekend als Leguminosae), die rijk is aan bijna 23.000 soorten, waardoor er niet minder dan drie onderfamilies nodig waren om ze te classificeren! Je vindt er tal van voedsel- en voedergewassen (linzen, luzerne...), wilde planten van het platteland en een groot aantal sierplanten, van de prachtige klimmende blauweregen tot de grote valse christusdoorn, en niet te vergeten de charmante lupinen... Het geslacht Bauhinia telt bijna 570 kosmopolitisch verspreide soorten, die groeien in warme gematigde tot tropische zones op beide halfronden. De soort Bauhinia purpurea is afkomstig uit een gebied met een subtropisch of tropisch klimaat, dat zich uitstrekt over China, India, Myanmar, Pakistan en zelfs Sri Lanka. In die streken ontwikkelt hij zich tot een kleine boom van 5 m hoog in de koelere zones, en tot wel 10 m hoog op de Filipijnen bijvoorbeeld, waar hij "alibangbang" wordt genoemd, wat "vlinder" betekent in het Tagalog (de nationale taal), verwijzend naar de lichtheid en het grafische karakter van zijn bloemen. Een rechtopstaande, vaak wat kronkelige stam draagt een vrij onregelmatige, uitgespreide kroon. In gebieden met hete, droge zomers gedraagt hij zich als bladverliezend en laat hij zijn blad vallen om zich aan te passen aan deze stressvolle periode. Onder andere klimaten is hij groenblijvend en bloeit hij van september tot november.

In Nederland past de Bauhinia purpurea zich alleen aan in zeer specifieke omstandigheden, zoals in een vorstvrije kas of een extreem beschutte stadstuin waar een relatief hoge RV heerst en vorst vrijwel afwezig is. Hij staat bekend als gevoeliger voor kou dan zijn neefje de Bauhinia variegata, die daarom de voorkeur verdient op minder beschutte plekken. Deze Orchideeënboom verdraagt alleen korte periodes rond 0°C tot -2°C. Hij vormt een compacte boom van 4 tot 5 m hoogte en iets minder in breedte, met zeer origineel loof. Het blad is aan het uiteinde ingesneden in twee afgeronde lobben, met nerven die vanuit de bladsteel ontspringen en zich vervolgens waaiervormig verspreiden. De algemene vorm is min of meer hartvormig, maar de breedte is smaller dan de lengte (meestal 8 tot 15 cm). Het blad heeft een vrij donkergroene kleur en vormt een donkere vegetatie-achtergrond die dient als een perfecte omlijsting voor de levendige bloei. Jonge exemplaren kunnen vrij snel bloeien, wat een voordeel is voor zo'n sierplant. De grote bloemen meten dan ongeveer tien centimeter in diameter en zijn verzameld in trossen van slechts een paar eenheden. De bloemkronen bestaan uit vijf niet-overlappende bloembladen, gerangschikt in een boog, net als bij veel orchideeën - vandaar de Nederlandse naam. Ze hebben een min of meer intens roze kleur, met een neiging naar purper, waarbij het bovenste bloemblad een dieper purper heeft, vooral aan de basis. De weinig talrijke meeldraden en de stamper steken vanuit het midden uit en vormen ook een boog, wat het exotische uiterlijk van de bloem nog versterkt. Licht en subtiel geurend, ontwikkelen de bloemen zich tot lange, bruine, afgeplatte peulen van 15 tot 20 cm lang, zonder sierwaarde, en zeer kenmerkend voor de familie van de Fabaceae. In tegenstelling tot B. variegata, vindt de bloei plaats in het najaar en niet in het voorjaar.

De Bauhinia purpurea zal perfect tot zijn recht komen in een border met tropische uitstraling, samen met andere karakteristieke planten. De Strelitzia nicolai is bijvoorbeeld een perfecte metgezel; deze boomachtige Paradijsvogelbloem kan enkele meters hoog worden en geeft bloemen met een verrassend grafisch patroon, in tinten wit en donkerblauw. Bananenplanten zullen uiteraard ook goed op hun plek zijn, net als de siergember met zijn grote bloemaren, die goed zal gedijen in hun schaduw. Een exemplaar van de Calliandra surinamensis 'Dixie Pink' versterkt je scène met zijn fijn samengestelde blad en vooral zijn roze pluizige bloemen. Een exotische klimmer zoals de Passiflora vitifolia met felrode bloemen, die je door de vegetatie laat klimmen, geeft de finishing touch...