Broussonetia papyrifera - Papiermoerbei

De Broussonetia papyrifera draagt vele volksnamen zoals papiermoerbei, Chinese moerbei, Spaanse moerbei of hertenboom. Namen die in vele talen voorkomen, net zo talrijk als de werelddelen die deze grote reiziger uit Azië hebben verwelkomd. Zijn grote, gelobde bladeren met wisselende vorm herinneren ons eraan dat hij verwant is aan zowel de vijg als onze zijdeplanten (moerbeien). Vrouwelijke bomen dragen bolvormige bloeiwijzen die op lichtrode pompons lijken, die na bestuiving door een mannelijke boom eetbare vruchten geven. Het is een kleine, bladverliezende boom met een tropische uitstraling, maar van grote robuustheid. Zijn afmetingen zijn eenvoudig te beheersen door het snoeien van jonge scheuten, waardoor hij in koudere streken in een grote pot op het terras of in een heestergroep geplaatst kan worden.

De Chinese moerbei behoort tot de moerbeifamilie (Moraceae), net als onze zwarte moerbei (Morus nigra) en witte moerbei (Morus alba), en produceert in zijn weefsels een wit, melkachtig sap, zoals alle leden van zijn familie. Oorspronkelijk afkomstig uit de gematigde en subtropische streken van Zuidoost-Azië, met name China, Japan en Polynesië, werd hij daar lang specifiek geteeld voor de productie van hoogwaardig papier. Deze kleine boom met een uitgespreide en onregelmatige groeiwijze heeft een licht uitlopende wortelstok, die wortelopslag kan produceren. Hij groeit vaak op meerdere stengels, elk met een uitgespreide, parasolvormige kroon. Zijn groei is snel in de eerste jaren, daarna vertraagt deze. Hij kan onder onze gunstige klimaatomstandigheden 8-10 meter in alle richtingen bereiken, maar wordt vaak in het voorjaar afgezet (terugsnoeid), waardoor hij gevormd kan worden tot een grote struik van niet meer dan 2 à 3 meter in alle richtingen. De Broussonetia papyrifera is tweehuizig, wat betekent dat er aparte mannelijke en vrouwelijke planten zijn.

Een vrouwelijke plant zal alleen vruchten dragen in aanwezigheid van een andere papiermoerbei met mannelijke bloemen, die herkenbaar zijn aan de hangende katjes van 3 tot 10 cm lang en grijsblauw van kleur. De schors van de papiermoerbei is grijsbeige van kleur en licht gestreept. De jonge twijgen zijn behaard en grijsgroen van kleur. De bladeren zijn polymorf, wat betekent dat hun uiterlijk kan verschillen afhankelijk van hun positie op de twijgen. Ze zijn hartvormig of diep gelobd, met 3 tot 7 lobben die een beetje de vorm van een schoppenaas hebben. Ze zijn ruw aan de bovenkant, fluweelachtig aan de onderkant en fijn getand aan de rand, en meten 7 tot 20 cm in alle richtingen. De kleur van het blad is donkergroen, waarna het in de herfst verkleurt naar een warm, diepgeel voordat het valt. De bloei vindt plaats in mei-juni. Op vrouwelijke planten bestaat deze uit bolvormige bloeiwijzen van piepkleine groene bloempjes die rood worden. Na bestuiving produceren ze in de zomer ronde vruchten van 2 à 3 cm diameter, met een roodoranje kleur. Ze zijn eetbaar, sappig en zoet, maar kwetsbaar. Ze zijn een lekkernij voor mensen, maar ook voor vogels die bijdragen aan de verspreiding van de boom in een gunstig klimaat. Zijn wortelstelsel, zowel penwortelend als uitlopend, houdt niet van verplanten. Zijn kracht betekent dat je hem op een respectabele afstand van gebouwen moet planten.

De Broussonetia papyrifera kan vanuit de wortelstok opnieuw uitlopen bij temperaturen onder -12°C. Hij stelt weinig eisen aan de grondsoort en verdraagt perfect kalkhoudende grond, evenals arme en zanderige bodems. Het is een uitstekende vollegronds struik voor droge tuinen, mediterrane of zachte Atlantische tuinen. Aan de kust moet je hem echter niet direct in de zeewind planten. Hij verdraagt luchtvervuiling goed, waardoor hij geschikt is voor kleine stadstuinen, die vaak beter beschermd zijn tegen strenge vorst. Traditioneel solitair gebruikt vanwege de schoonheid van zijn blad, kan hij ook in een grote kuip op een goed beschut terras worden geplant. Hij is ook nuttig op taluds om bodemerosie tegen te gaan. In een grote exotische border combineer je hem bijvoorbeeld met Tetrapanax papyrifera, bananenplanten, Beschorneria yuccoides, Melianthus major, Chamaerops humilis, Cordylines, Agaves of Yucca's. Als architecturale en structuurplant kan hij ook een pad markeren of de entree van het huis benadrukken.