Aloe dichotoma - Kokerboom

Aloe dichotoma (tegenwoordig Aloidendron dichotomum genoemd), de kokerboom of valse drakenbloedboom, is een grote, boomvormige vetplant die kenmerkend is voor de woestijnlandschappen van Zuidelijk Afrika. Zijn massieve stam, zijn ronde kroon van gevorkt vertakte takken en zijn rozetten van blauwgroene bladeren maken het een plant met karakter voor droge mediterrane tuinen en grote rotstuinen. Rechtopstaande bloeiwijzen bedekt met gele bloemen verlichten de plant in het late winter. In een koeler klimaat is de kokerboom een prachtig exemplaar voor een pot of kuip, om op een zeer zonnig terras te plaatsen en overwinteren in een lichte, vorstvrije veranda.

Deze soort behoort tot de familie van de Asphodelaceae. De momenteel geaccepteerde botanische naam is Aloidendron dichotomum, met als belangrijkste synoniemen Aloe dichotoma, Rhipidodendrum dichotomum, Aloe dichotoma var. montana of Aloe montana. Hij is afkomstig uit een uitgestrekt, droog gebied dat zich uitstrekt van het noordwesten van Zuid-Afrika tot het zuiden van Namibië, waar hij zonnige rotshellingen, granieten heuvels en zandvlaktes koloniseert op hoogtes tussen 300 en 1200 meter. Het is een vaste plant die 200 tot 300 jaar oud kan worden. Gewend aan extreme omstandigheden van hitte, droogte en zon, heeft hij een reeks aanpassingen ontwikkeld: vlezige stengels, een uitgebreid oppervlakkig wortelgestel en een lichte schors die straling weerkaatst.
Met een langzame tot matige groei bereikt deze aloë in het wild een hoogte van 7 tot 9 meter, soms meer, met een enkele stam die een diameter van meer dan 50 cm kan hebben. Exemplaren die in pot worden gekweekt, blijven na vele jaren tussen de 1,50 m en 3 m hoog. Op 10-jarige leeftijd, onder goede groeiomstandigheden, kan je in de vollegrond 2 tot 3 meter verwachten, en in een grote container 1,50 tot 2 meter. De plant ontwikkelt eerst een onvertakte stam die zich later splitst; de kroon vormt een ronde krans van dikke, gladde takken, bedekt met een witachtige waslaag (pruina). De schors van de stam schilfert af in harde platen met een gele tot goudbruine kleur, waarvan de randen scherp zijn.
Het blad is wintergroen en bestaat uit vlezige bladeren die in eindstandige rozetten aan het uiteinde van de takken staan, 20 tot 30 cm lang, driehoekig, stijf, van een blauwgroene kleur en voorzien van fijne, hoornachtige tanden langs de rand. De bladeren van jonge planten staan eerst in bijna verticale rijen voordat ze echte rozetten vormen.
De plant begint te bloeien op een leeftijd van 20 of 30 jaar, als de omstandigheden goed zijn. De bloeiwijzen verschijnen in de winter in zijn oorspronkelijke leefgebied, wat overeenkomt met het einde van de winter of het vroege voorjaar in onze streken, afhankelijk van de temperatuur en het licht. In een warme kas of een zeer lichte veranda vindt de bloei plaats tussen februari en april. Buiten, in zeer milde streken (Mediterrane kust, gebieden zonder uitgesproken vorst), kan je hem ook in februari-maart waarnemen, soms iets later als de winter koud was. Het zijn vertakte pluimen die 30 cm hoog kunnen worden en verschillende dichte trossen dragen van helder- tot goudgele buisbloemen, die nectar produceren en bijen aantrekken. De vruchten zijn droge doosvruchten die veel gevleugelde zaden bevatten, verspreid door de wind. Het wortelstelsel is oppervlakkig, uitgespreid en relatief dicht, met vlezige wortels die de zeldzame en korte regenval over een groot oppervlak benutten in plaats van in de diepte. De winterhardheid van de Aloidendron dichotomum ligt rond -5 tot -6 °C onder droge en goed drainerende omstandigheden, met mogelijke schade al vanaf -2 tot -3 °C als er vocht aanwezig is.

In de traditionele cultuur gebruikten de San-volkeren de holle en lichte takken van de kokerboom om pijlkokers te maken, wat de plant zijn volksnaam heeft gegeven. Het bittere sap is incidenteel gebruikt in de volksgeneeskunde, maar wordt beschouwd als giftig en wordt niet gebruikt voor zelfmedicatie.

In een tuin met een mild klimaat komt de Aloe dichotoma het beste tot zijn recht als solitaire blikvanger op een stenige helling of in een grote rotstuin op het zuiden, in een zeer drainerende, droge tot zeer droge bodem. Plaats hem bij rotsen of muurtjes die warmte afgeven en hem beschermen tegen koude wind.
In pot of kuip kies je een diepe en zware container, gevuld met een mineraal substraat voor cactussen en geef je hem een plek in de volle zon.
Combineer hem met andere vetplanten die tegen droogte en hitte kunnen, zoals de Agave americana ‘Mediopicta Alba’, de Yucca rostrata, de Dasylirion wheeleri of grote, winterharde Opuntia's. Je kunt hem ook combineren met lagere aloë's zoals Aloe arborescens, Aloe striatula of met droogteresistente Afrikaanse wolfsmelksoorten, voor een samenhangende aanblik.