Rhododendron luteum - Gele azalea

De Rhododendron luteum, ook wel Pontische gele azalea of Kamperfoelie-azalea genoemd vanwege de extreem geurige, heldergele bloei, is de enige bladverliezende botanische soort in Eurazië. Het is een grote struik die je in de eerste plaats waardeert om de prachtige late voorjaarsbloei, vervolgens om zijn fantastische herfstkleuren en tot slot om zijn gemakkelijke teelt in veel gebieden. Deze perfect winterharde azalea is tevreden met een halfbeschaduwde standplaats en een niet-kalkhoudende, goed doorlatende, niet te droge tot vochtige bodem. Absoluut het proberen waard!

Rhododendrons behoren tot de heidefamilie (Ericaceae), net als heideplanten, en geven overwegend de voorkeur aan kalkvrije, zure grondsoorten en een vochtig klimaat. De Rhododendron luteum is oorspronkelijk afkomstig uit Zuidoost-Europa en Zuidwest-Azië. In Europa komt hij voor in een zone die zich uitstrekt van Zuid-Polen en Oostenrijk tot aan de Kaukasus (Noord-Turkije en Syrië), de Balkan en Zuid-Rusland. Hij groeit er meestal op hoogte, in vochtige gematigde bossen of in de graslanden van Oost-Europa.

Deze grote azalea kenmerkt zich door een uitstekende winterhardheid (tot -26°C) en een vrij forse ontwikkeling, waardoor hij in het wild 3 tot 4 meter in alle richtingen kan bereiken. Hij wordt op grote schaal gekweekt in West-Europa als sierplant en wordt gebruikt als onderstam voor minder krachtige Chinese azaleacultivars. In sommige gebieden in West- en Noord-Europa is deze soort verwilderd en heeft hij vochtige zones zoals heidevelden of moerassen in Groot-Brittannië gekoloniseerd. In tegenstelling tot zijn groenblijvende neef, de Pontische rododendron, concurreert deze plant nooit op een zorgwekkende manier met de lokale flora. De Pontische gele azalea is ook de ouder van vele hybriden (zoals de Gentse azalea's), die gewild zijn om hun kleurrijke en geurige bloei.

Deze mooie struik heeft een uitwaaierende, vrij spreidende, compacte en ronde vorm, iets hoger dan breed. Hij breidt zich langzaam uit door de vorming van worteluitlopers. De groei is langzaam; onder onze klimaatomstandigheden bereikt hij gemiddeld een hoogte van 1,75 m bij een breedte van 1,50 m op volwassen leeftijd, mits de omstandigheden goed zijn. De bloei vindt plaats eind mei of in juni. Tegelijk met het uitlopen van het loof verschijnen er aan het einde van de twijgen trossen van 7 tot 12 trechtervormige, wijd uitlopende bloemen met een nauwe buis. Elke bloem is 3 tot 4 cm lang en 4 tot 5 cm in diameter. Ze verspreiden een krachtige geur die aan kamperfoelie doet denken en die veel bestuivende insecten aantrekt. De bruine twijgen dragen elliptische tot ovale, licht behaarde, bladverliezende bladeren van 5 tot 10 cm lang en 2 tot 4 cm breed. Hun kleur varieert van zuur groen in het voorjaar tot helder groen in de zomer, om in het najaar te eindigen in tinten oranje, rood en paars. De jonge scheuten en bloemknoppen zijn licht kleverig. Deze struik houdt van halfschaduw en een vochtige, humusrijke en zeer luchtige bodem met een zure pH tussen 4,5 en 6,5. In tegenstelling tot veel andere rododendrons heeft deze struik een diep wortelgestel dat niet graag wordt verstoord door verplanten.

De Pontische azalea kan worden gebruikt als achtergrond in een border of in grote hagen, samen met andere zuurminnende planten of op een meer klassieke manier met mooie groenblijvende struiken zoals Elaeagnus × ebbingei, Portugese laurier (Prunus lusitanica), grote glansmispel (Photinia), en Viburnum rhytidophyllum. Je kunt hem combineren met magnolia's, aardbeibomen, herfstbloeiende camelia's en Japanse esdoorns met groen of paars loof... Hij kan ook solistisch worden gebruikt in een kleine tuin. Zet hem ook niet te ver van het huis, om te kunnen genieten van zijn prachtige geur.

Opmerkingen:

De nectar van deze plant is giftig, zoals de volgende geschiedenis lijkt aan te tonen: 10.000 soldaten uit het leger van Xenophon zouden in 401 voor Christus ernstig onwel zijn geworden na het eten van rhododendronhoning. Dit gebeurde aan de kust van de Zwarte Zee in Turkije.

De geur van Rhododendron wordt in de parfumerie als volgt omschreven: fris, langdurig, kruidig, luchtig. De etherische olie van Rhododendron weet op sublieme wijze de zurige en zoete tonen van andere etherische oliën te benadrukken.