Phytolacca dioica - Ombu-boom

De Phytolacca dioica, ook wel Belombra of Tweehuizige Karmozijnbes genoemd, behoort tot die bijzondere planten waarvan het pittoreske uiterlijk direct aan de tropen doet denken. Zijn vaak meerstammige stam verbreedt zich naar een zeer wijde, opgezwollen voet, wat hem een eerbiedwaardige uitstraling geeft. Laat je daar echter niet door misleiden, want het is een boom met een snelle groei. Hij vormt zeer snel een imposante plantenmassa, vaak even breed als hoog, wat hem veel succes oplevert als schaduwboom in warme mediterrane gebieden. Zijn mooie, glanzende, donkergroene, wintergroene bladeren zijn erg decoratief, net als zijn witte voorjaarsbloei. Weinig winterhard, hij kan alleen in de vollegrond overleven op zeer beschutte, zonnige plekken in Nederland, zoals in een vorstvrije kas of tegen een warme zuidmuur.

De Phytolacca heeft zijn naam gegeven aan de familie Phytolaccaceae, die slechts 18 geslachten telt en waarvan hij de bekendste is. De 25 soorten Phytolacca omvatten kruiden, struiken en pachycaul bomen, wat het geval is bij de P. dioica (syn. Pircunia dioica). Ook wel 'elephant tree' genoemd door Engelstaligen, vormt hij inderdaad een caudex, een verdikte voet die water opslaat om droge periodes te doorstaan (net als de baobab, ongetwijfeld de beroemdste van de zogenaamde 'flessenbomen'). Oorspronkelijk afkomstig uit subtropisch tot tropisch Amerika, kan hij daar een hoogte van wel twintig meter bereiken. Daar staat hij bekend als 'ombú'. De Castilianen noemen hem 'Bella sombra', de Catalanen 'Bella ombra', en de Fransen 'Bel ombrage' of 'Phytolaque en arbre'.

In Nederland wordt hij voornamelijk als kuipplant gehouden, waar hij meestal uitgroeit tot een boom van ongeveer 10 meter hoog met een min of meer vergelijkbare breedte. Zelfs jonge exemplaren van een jaar of tien hebben al een 'monsterachtig' uiterlijk, met een zeer brede voet die vaak op de grond lijkt te rusten en uitstulpingen en verdikkingen vertoont, wat hem het aanzien van een reusachtige bonsai geeft. De stam is zelden enkelvoudig; meestal splitst hij zich al bij de voet, waardoor hij zich als een paraplu kan uitspreiden en een relatief groot oppervlak kan bedekken. Daarom wordt hij in mediterrane landen vaak als schaduwboom geplant.
Als wintergroene plant draagt hij een overvloed aan grote, elliptische tot lancetvormige bladeren, die wel 20 cm lang kunnen worden. Ze hebben een mooie, vrij donkergroene kleur, een glanzend oppervlak en lijken een beetje op die van de frangipani, wat zijn tropische uitstraling versterkt. Zoals zijn soortnaam al zegt, is het een tweehuizige plant; er zijn dus mannelijke en vrouwelijke exemplaren. Beide bloeien met langgerekte, hangende trossen (racemen) van ongeveer tien centimeter lang, bestaande uit kleine witte bloemen. De vrouwelijke bloemen ontwikkelen zich later tot gele en bij rijpheid purperen vruchten.

Van zijn tropische herkomst heeft deze boom een lage winterhardheid geërfd; hij kan vorst verdragen tot ongeveer -5°C à -7°C, mits goed gevestigd en beschermd. Dit, gecombineerd met zijn behoefte aan licht en warmte, beperkt zijn mogelijke standplaats in Nederland tot zeer beschutte, vorstvrije plekken. Eenmaal goed geworteld kan hij periodes van droogte doorstaan. Zorg ervoor dat je hem ver genoeg van het huis plant, omdat zijn oppervlakkig wortelgestel zich ver uitstrekt. Met zijn typische esthetiek is de Belombra ongeëvenaard om een exotische sfeer te creëren in tuinen op beschutte locaties. Hij vormt de achtergrond van een border waar je andere planten met een tropisch uiterlijk bij kunt zetten, zoals de Tibouchina urvilleana, met zijn behaarde, generfde bladeren en ongelooflijk blauw-paarse bloemen die aan exotische vlinders doen denken. De Polygala myrtifolia, een kleine struik met een ronde vorm, bedekt met roze-paarse erwtbloemen voor het grootste deel van het jaar, is ook een perfecte metgezel, net als de Flamboyant d'Hyères (Sesbania punicea) met zijn ongelooflijke vuur-oranje bloei.

Opmerking: alle delen van de Phytolacca dioica zijn giftig. Houd kinderen er dus bij uit de buurt en was je handen na het aanraken (het sap is ook giftig, dus wees voorzichtig bij het snoeien met de snoeischaar).