Reizende planten: de hortensia

Deze zomer hebben we besloten je mee te nemen op een plantenreis! Bomen, heesters, coniferen, bolgewassen, bamboes, grassen of vaste planten… heel wat planten zijn echte wereldreizigers die vanuit verre continenten tot bij ons zijn gekomen, van Amerika tot Oceanië. Geleidelijk aan hebben ze zich aangepast aan ons klimaat, een nieuwe luchtvochtigheid en onze teeltomstandigheden, zodat ze zonder problemen in ons land kunnen groeien. In de loop der eeuwen zijn ze op veel plaatsen in de wereld verwilderd.

Elke zaterdag onthullen we een van deze reizende planten… Deze week richten we onze blik op de hortensia!

De hortensia of Hydrangea

Met zijn grote, kleurrijke bollen en zijn vriendelijke uitstraling zou je zweren dat hij bij ons vandaan komt. De hortensia — of Hydrangea in de plantkunde — lijkt ons heel vertrouwd, bijna alledaags, alsof hij van oorsprong uit Bretagne komt. Toch is de hortensia afkomstig uit de bergen van het keizerrijk van de rijzende zon en heeft hij heel wat meegemaakt voordat hij een zeer populaire heester in Europa werd. Bovendien heeft de hortensia ook heel wat Aziatische en Amerikaanse verwanten!

De oorsprong

In de jaren 80 werden aan de westkust van de Verenigde Staten (Oregon en Noord-Californië) gefossiliseerde, steriele bloemen van Hydrangea ontdekt die uit het tertiair zouden dateren… Andere fossielen zijn gevonden in Alaska en in het noorden van China (Mantsjoerije). De schoonheid van hortensia's werd al in de 8e eeuw beschreven in Japanse dichtbundels…

Zoals heel wat planten die van grote zee-expedities werden meegebracht, kwam de hortensia pas in de 18e eeuw naar Frankrijk. De hortensia werd voor het eerst in 1712 genoemd door Engelbert Kaempfer, een Duitse arts, natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger die in 1690 deelnam aan een reis naar Edo (het huidige Tokio). Hij was een van de eersten die de Japanse flora verkende. In de baai van Nagasaki werden de eerste hortensia's ontdekt. Carl Peter von Thunberg en later Philibert Commerson, een Franse ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker, brachten gedroogde exemplaren mee in de vorm van herbariummateriaal. De natuuronderzoeker Philip Franz von Siebold keerde terug naar Europa met de eerste correct geïdentificeerde Hydrangea-planten in zijn bagage.

Pas in 1790 werden de eerste levende exemplaren van Hydrangea macrophylla naar Engeland geïmporteerd. Ze werden aangeplant in de kassen van de Kew Gardens in Londen en acclimatiseerden dankzij de ideale luchtvochtigheid van het Britse eiland zeer goed. 

Een naam vol mysterie

Er zijn verschillende hypotheses om de naam hortensia te verklaren… maar tot op heden is geen enkele daarvan echt bevestigd… Deze naam wordt uitsluitend in het Frans gebruikt (in Frankrijk wordt Hydrangea macrophylla soms ook “Japanse roos” genoemd).

Zou de naam een eerbetoon zijn aan Hortense, de zus van prins Charles van Nassau, die als Franse officier deelnam aan de expeditie van Bougainville? … In werkelijkheid heette ze echter Charlotte-Amélie! De Franse botanicus, arts en ontdekkingsreiziger Philibert Commerson (1723-1773) had de plant aanvankelijk Peautia caelestina genoemd, als verwijzing naar Nicole-Reine Lepeaute (een wiskundige vriendin)… naar verluidt noemde zij zichzelf Hortense. Er wordt ook gezegd dat de beroemde Jeanne Barret, de metgezel en huishoudster van Commerson, die zich tijdens de expeditie van Bougainville als man verkleedde, eveneens Hortense als voornaam zou hebben gedragen… Het blijft allemaal nogal onduidelijk. Volgens anderen is de naam geïnspireerd door koningin Hortense, de schoondochter van Napoleon. De hortensia werd tijdens het Eerste Franse Keizerrijk zeer populair, maar die verklaring is weinig waarschijnlijk omdat ze anachronistisch is... Sommigen denken dat de naam hortensia eenvoudigweg afkomstig is van het Latijnse hortus, tuin, omdat de plant op veel plaatsen in Japan en China werd gekweekt… Of misschien omdat Commerson de plant vond op het eiland Mauritius, waar hij aan land was gezet. De legende blijft bestaan… en geeft de hortensia nog meer mysterie en charme.

De verschillende hortensia's

Wanneer we het hebben over een hortensia met roze of blauwe bolvormige bloeiwijzen, bedoelen we meestal Hydrangea macrophylla. Deze soort is dus van Japanse oorsprong. Maar binnen het omvangrijke geslacht Hydrangea zijn er wereldwijd maar liefst bijna 80 beschreven soorten… genoeg om je Latijn kwijt te raken! Hoewel ze voornamelijk uit Oost-Azië afkomstig zijn, dragen ze ook andere soortnamen en komen ze uit Nepal of de Verenigde Staten… zelfs uit Chili. Om het overzicht te bewaren, maken we een kleine wereldreis langs de belangrijkste gebieden van oorsprong van de Hydrangea-soorten.

Ook in Japan vinden we Hydrangea paniculata met kegelvormige bloemen, de klimmende hortensia Hydrangea anomala of petiolaris en Hydrangea involucrata met knoppen die aan pioenrozen doen denken. China is het rijk van Hydrangea aspera en villosa met hun grote, behaarde bladeren (ook aanwezig in Taiwan), van Hydrangea sargentiana en van Hydrangea paniculata. Uit het zuidoosten van de Verenigde Staten komen Hydrangea quercifolia (met eikenbladeren) en Hydrangea arborescens naar ons toe. Chili en Argentinië bezitten een endemische klimmende Hydrangea, namelijk Hydrangea integerrima of Hydrangea serratifolia.

Hortensia's behoren tot de planten die het meest zijn gekruist. Naast deze botanische soorten zijn er tussen de tien en honderd variëteiten, vooral van Hydrangea macrophylla, paniculata en de Amerikaanse soorten.

Symbolen en tradities

In het Japans heet de hortensia ajisai, wat “het indigo­blauw verzamelen” of “verzameling van indigoblauw” betekent, een verwijzing naar een van de kleuren die in Japan veel voorkomt. 

In juni, aan het begin van het regenseizoen, zijn hortensia's oogverblindend. De luchtvochtigheid laat dan al hun schoonheid zien. De hortensia's zijn bijna net zo geliefd als de beroemde katsura's – de bloeiende kersenbomen – die in de lente overal in de archipel tijdens Hanami worden gevierd. Ze luiden de langverwachte komst van de zomer in: Japanners bezoeken massaal de vele tempels waar ze de duizenden hortensia's kunnen bewonderen die langs de paden en in de borders volop in de belangstelling staan.

Japanners en Koreanen drinken ook graag Hydrangea in de vorm van thee! Deze thee wordt boeddhathee genoemd, omdat hij ter ere van Boeddha wordt gedronken om in april met Hana Matsuri zijn geboorte te vieren. Deze thee, of liever gezegd infusie, wordt gemaakt van de zoete bladeren van Hydrangea serrata ‘Oamacha’. De thee heeft een krachtige dropsmaak en wordt ook geschonken bij belangrijke gelegenheden en religieuze feesten.

Bij ons wordt de hortensia vooral gedroogd gebruikt als decoratie, buiten de tuin, en vormt hij prachtige winterboeketten.

De symboliek van hortensia's verschilt sterk per cultuur en land, en zelfs per bloemkleur… Kies zelf de betekenis die je aanspreekt! Dankbaarheid, schoonheid, zuiverheid, spijt en in Japan zelfs veranderlijkheid (vanwege de kleurveranderingen van hortensia's), maar ook waardigheid of diepe gevoelens…

De hortensia in de tuin

We waarderen de hortensia om zijn lange bloei en zijn vaak veranderende kleuren tijdens het seizoen in de bloemen, en bij sommige variëteiten ook in de bladeren. Afhankelijk van de variëteit past hij zich zowel aan schaduw en halfschaduw als aan zon aan. Het is een heester met zeer uiteenlopende soorten wat vorm en afmetingen betreft. Bovendien is de hortensia goed winterhard en kunnen de kleinere variëteiten in een pot worden geplant.

Hortensia's staan vaak afgebeeld op zakken heidegrond. Toch behoren ze niet echt tot deze categorie planten. Ze houden weliswaar van een licht zure bodem, maar een neutrale bodem is voor hortensia's uitstekend geschikt, in tegenstelling tot bijvoorbeeld esdoorns en rododendrons. Als je de kleur van blauwe variëteiten wilt behouden, is daarentegen een pH van 4,5 tot 5,5 nodig. Sommige hortensia's verdragen zelfs kalk, vooral de “Amerikaanse” Hydrangea-soorten (arborescens en quercifolia).

Verder… hebben hortensia's vooral frisse, voedselrijke en luchtige grond nodig die goed doorlatend maar niet zwaar is, omdat stilstaand vocht in de winter hun wortels kan beschadigen. En water! (Laten we niet vergeten dat Hydrangea is afgeleid van het Griekse hydor, dat water betekent.)

Wat de standplaats betreft, worden hortensia's meestal ingedeeld bij de heesters voor de schaduw. Dat klopt over het algemeen, maar sommige soorten verdragen meer zon, zoals Hydrangea paniculata en quercifolia, evenals de arborescens.

Tot slot... wist je dit?

De hortensia werd vaak afgebeeld op Japanse prenten uit de 17e en 18e eeuw. De hortensia behoorde ook tot de meest geliefde bloemen in de art nouveau, de kunststroming aan het einde van de 19e eeuw die haar inspiratie haalde uit planten en hun lijnen. De ronde vormen en het sierlijke patroon van de bollen van Hydrangea macrophylla waren zeer geliefd bij glaskunstenaars (Gallé, Daum…). Je ziet ze dan ook vaak op vazen, maar ook in glas-in-loodramen van Parijse cafés en restaurants uit de belle époque en op behang in de Engelse Arts-and-Craftsbeweging (William Morris en zijn medewerkers).