Reizende planten: de zoete aardappel

We vervolgen onze zomerse reis in het gezelschap van reizende planten. Deze week zetten we koers naar tropisch Amerika, op zoek naar de oorsprong van de Ipomoea batatas, beter bekend als de “zoete aardappel”. We volgen deze grote reiziger tijdens haar tocht van Amerika naar China, via de eilanden en ons Europese continent. Sinds kort weet de plant zich hier aan te passen en komt hij steeds vaker voor in de moestuin en op ons bord. Laten we haar reis en geschiedenis ontdekken. 

De oorsprong van de zoete aardappel

Omdat de Ipomoea batatas in het wild niet voorkomt, is er lange tijd discussie geweest over zijn oorsprong. Wetenschappelijk en archeologisch onderzoek heeft sindsdien aangetoond dat hij waarschijnlijk afkomstig is uit tropisch of subtropisch Amerika. Tussen het zuiden van Mexico, op het schiereiland Yucatán, en het Orinocobekken in Venezuela komt een grote verscheidenheid aan Ipomoea voor. Door dit grote aantal variëteiten denken wetenschappers dat dit het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de plant is.

Dankzij archeologische opgravingen weten we ook dat deze plant met knollen 8.000 tot 6.000 jaar vóór Christus al in Peru voorkwam. Sporen van doelgerichte teelt dateren uit 4500 vóór Christus, maar waarschijnlijk werd de plant al veel eerder in de landbouw gebruikt.

De reis van de zoete aardappel

Tussen 1000 en 1100 zou de zoete aardappel samen met reizigers Polynesië hebben veroverd. Daarna zette de plant haar reis voort naar Nieuw-Zeeland, Paaseiland en Hawaï. 

De zoete aardappel kwam in Europa aan nadat Christoffel Columbus in 1492 van zijn expedities was teruggekeerd. Vervolgens werd de plant vooral geteeld in de gebieden rond de Middellandse Zee. In de 16e eeuw ontdekten ook de Filipijnen haar smaak, dankzij de Spaanse handelaren. Daar werd de zoete aardappel een groot succes. In 1594 reisde hij vervolgens naar China en rond 1605 naar Japan. Portugese handelaren brachten de plant rond dezelfde tijd naar Afrika.

In Frankrijk kreeg de zoete aardappel pas in 1750 enige belangstelling, dankzij Lodewijk XV, die haar zoete vruchtvlees waardeerde. De teelt van de plant in Frankrijk blijft echter wisselvallig en tot op de dag van vandaag heeft de zoete aardappel moeite om er door te breken.

De oorsprong van haar naam: Ipomoea batatas

De geslachtsnaam Ipomoea is samengesteld uit “ips”, het Griekse woord voor “worm”, en “homoios”, dat “gelijkend” betekent. Je kunt de naam vertalen als “wormvormige plant”, een verwijzing naar haar kruipende stengels.

Het woord “batatas” was de naam die de “Taino’s” aan de plant gaven. De Taino’s waren een volk van de Caraïbische eilanden, waar Christoffel Columbus in 1492 aan land ging.

Waar komt de term “zoete aardappel” vandaan?

De oorsprong van deze naam is niet zeker, maar historici vinden de volgende verklaring het meest aannemelijk: kort nadat de “batatas” was ontdekt, brachten de Spaanse conquistadores de aardappel vanuit Peru mee. De inheemse bevolking noemde die “papa”. Omdat beide planten knollen vormen en van hetzelfde continent afkomstig zijn, zouden Spaanse handelaren ze vervolgens hebben aangeduid met de naam “patata”, een samentrekking van beide namen. In Frankrijk werd “patata” vertaald als “patate”. Om verwarring te voorkomen, voegde men het bijvoeglijk naamwoord “douce” toe om de zoete aardappel van de aardappel te onderscheiden.

De zoete aardappel in de tuin

In ons klimaat kweek je de zoete aardappel vooral in de moestuin vanwege haar bijzondere smaak. Omdat de plant van warmte en vocht houdt, doet hij het vooral goed in de zuidelijke regio’s, in de volle grond, waar de opbrengst beter is. Elders groeit hij liever in een kas of in een pot. Zelfs landbouwers in noordelijke regio’s behalen uitstekende oogsten in de volle grond door de knolwortels te beschermen met zwart plastic dat op de grond wordt gelegd. De zoete aardappel groeit in de meeste grondsoorten, maar houdt vooral van losse, zanderige en voedselrijke grond die nooit uitdroogt en goed gedraineerd is.

Dankzij haar kruipende stengels en mooie, bijzondere blad wordt de zoete aardappel tegenwoordig ook in potten en bloembakken geplant, naast eenjarige planten. Zo kun je haar combineren met het blauw van lobelia’s en het felroze van pelargoniums.

De zoete aardappel in de keuken

Hoewel ze niet tot dezelfde familie behoren, kun je de knollen van de zoete aardappel op dezelfde manier bereiden als die van de aardappel. Je kunt ze verwerken in ovenschotels, puree, soepen en roerbakgerechten, en er zelfs friet of chips van maken. De lichtzoete smaak leent zich ook voor desserts, zoals gebak, taarten en jam. Ook de bladeren zijn eetbaar en je kunt ze bereiden zoals spinazie. De zoete aardappel lijkt rijk te zijn aan bètacaroteen, vitamine B6 en mineralen, zoals koper en mangaan.

Lees verder

• Ontdek al onze variëteiten zoete aardappel
• Lees alles over de zoete aardappel in onze uitgebreide fiche over planten, kweken en oogsten in de moestuin