Vingercitroen Boeddha's hand

De citrusplant Buddha's Hand, in het Latijn Citrus medica digitata (of var. sarcodactylis), is een spectaculaire variëteit van de Sukadeboom, waarschijnlijk ontstaan door spontane mutatie – een veelvoorkomend fenomeen binnen het geslacht Citrus. De plant is weinig krachtig en groeit uit tot een grote struik of kleine, stekelige boom met een wat onregelmatige vorm. In het vroege voorjaar produceert hij trossen zeer geurige, witte of paarse bloemen, die zich snel ontwikkelen tot merkwaardige vruchten. Deze lijken als het ware in vingers gefragmenteerd, wat doet denken aan een menselijke hand. Meer dan het vruchtvlees, dat vaak minimaal is, wordt de schil van deze vrucht gewaardeerd om zijn buitengewone geur, die doet denken aan cederhout.

De Citrus medica digitata is een struik uit de familie Rutaceae, met een variabele groeiwijze en lange, stekelige takken. De groei is traag. De plant is oorspronkelijk afkomstig uit Noordoost-India en China. De exacte herkomst is enigszins omstreden: sommige auteurs gaan uit van een natuurlijke mutatie van de Citrus medica, terwijl anderen vermoeden dat een microscopische mijt die de jonge vrucht infecteert, verantwoordelijk is voor het ontbreken van vruchtvlees en pitten. In de teelt wordt deze kleine boom maximaal 3 meter hoog en ongeveer 2 meter breed. Hij is niet erg winterhard en gaat dood bij temperaturen onder de -3°C. Hij kan in de volle grond worden geplant op een smalle strook langs de Middellandse Zeekust, maar verdraagt intense hitte, droogte en brandend hete standplaatsen niet goed. Meestal wordt hij daarom in een pot gekweekt en bij de eerste vorst naar binnen gehaald. Deze citrus wordt gekweekt om zijn spectaculaire vruchten. Hij bloeit rijkelijk in maart-april, en later nog eens, meer sporadisch, in september. Hij produceert paarse bloemknoppen die zich openen tot trossen kleine witte en paarse bloemen, met de zoete, verleidelijke neroligeur die kenmerkend is voor Citrus. Deze maken plaats voor vruchten die zijn verdeeld in cilindrische segmenten, waarvan het aantal varieert. Hun gewicht kan meer dan 1 kg bedragen en hun lengte kan 20 cm bereiken! Hun schil is zeer dik, heeft bij rijpheid een geel-oranje kleur en een sterk knobbelig uiterlijk. Het vruchtvlees is vaak vrijwel afwezig, licht zuur en niet sappig, en bevat geen pitten. De vruchten worden in november geoogst, wanneer ze rijp zijn en de concentratie etherische oliën op zijn hoogst is. De groenblijvende, aromatische bladeren van deze citrus zijn groot en breed: ze kunnen tot 15 cm lang worden. Hun kleur is een bleekgroen. Het is een zelfbestuivende struik, wat betekent dat één exemplaar voldoende is voor een volledige bestuiving en vruchtzetting.

Deze sukadecitroen, met zijn opmerkelijke aroma, wordt in Azië vooral gebruikt voor het decoreren van interieurs en om het huis of kleding te parfumeren. Het ontbreken van vruchtvlees zorgt voor een uitzonderlijk lange houdbaarheid. In de keuken kan de schil worden gekonfijt of, net als de schil van andere citrusvruchten, worden gebruikt om desserts en zoete of hartige gerechten op smaak te brengen. Omdat het vruchtvlees weinig bitter is, kun je de 'vingers' ook direct in dunne plakjes snijden en verwerken in salades of visgerechten.

Net als alle Citrus-soorten bevat de Buddha's Hand in zijn bladeren, bloemen en vruchten oliekliertjes die vaak met het blote oog zichtbaar zijn. Hieruit wordt door distillatie (bloem en blad) of door persing (schil) een zeer gewaardeerde etherische olie gewonnen voor de parfumerie. Deze wordt omschreven als een wonderlijk mengsel van hesperiden en bloem.